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Annie Jump Cannon

Por Erika Cervantes

A Nancy Barojas

A muchas y muchos de nosotras/os estas siglas O, B, A, F, G, K, M., no nos dicen nada para quienes estudian las estrellas y no solo las ven les da referencia a la clasificación por el espectro estelar de las estrellas y tiene que ver con la más famosa nemotecnia en astronomía, ideada para recordar esta clasificación «Oh Be A Fine Girl — Kiss Me.».

Dicha clasificación fue inventada por Annie Jump Cannon que nace el 11 de diciembre de 1863 en Dover, Delaware (EU). Su madre, Mary Cannon, fue quien la estimuló en el gusto por la astronomía. Asistió al Wellesley Collage, donde estudió física y astronomía. Además dedicó parte de su tiempo a realizar medidas espectroscópicas.

Cuando era niña, Annie Jump Cannon dedicaba las noches a observar las estrellas desde la ventana del ático de su casa. No contenta con eso, apuntaba sus observaciones en una libreta a la luz de una vela.

Su pasión por las estrellas se mantuvo y acabó estudiando astronomía. Después de licenciarse enfermó de escarlatina. Y a causa de ello Annie perdió prácticamente el oído. Es muy posible que esto la apartase de las reuniones sociales y se dedicara en cuerpo y alma a la ciencia.

Annie viajó por varios años, fue a Europa y se aficionó a la fotografía y a la música. En 1894 volvió a Wellesley durante un año para seguir un curso avanzado de astronomía, y en 1895 se matriculó en Radcliffe para continuar los estudios impartidos por el profesor Edward C. Pickering, que era director del Harvard College Observatory.

En 1896 y con 33 Annie Jump Cannon pasó a formar parte de las «las mujeres de Pickering» que eran empleadas por Edward Charles Pickering para reducir datos y realizar cálculos astronómicos.

Este trabajo fue iniciado por Nettie Farrar quien lo abandonó al contraer matrimonio. Su lugar fue tomado por Williamina Fleming, la primera de las mujeres de Pickering reconocida por la comunidad astronómica. Ella, con más de 10.000 estrellas estudiadas, desarrolló una clasificación que contenía 22 clases espectrales. Antonia Maury continuó con el estudio. Y Anne Jump Cannon fue la llamada a continuar con el proyecto, para catalogar las estrellas variables y para clasificar los espectros de estrellas observadas desde la estación de Arequipa.

Annie comenzó con el estudio de estrellas brillantes del hemisferio sur y aplicó en ellas una simplificación y reordenamiento de la clasificación de Maury y Flemming, que dio como resultado una secuencia de clases espectrales denominadas O, B, A, F, G, K, M. «Oh Be A Fine Girl — Kiss Me.»

Su labor exigía una paciencia y una precisión infinitas: Annie se dedicaba a clasificar estrellas según su espectro. Al principio a duras penas llegaba a despachar 5000 al mes, pero poco a poco fue creciendo su habilidad y llegó a clasificar 300 estrellas por hora sin apenas errores.

Si tan extraordinario trabajo hubiera sido realizado por un hombre el reconocimiento le habría llegado de inmediato. Pero se trataba de una mujer, y cuando un astrónomo propuso al rector de la universidad de Harvard que apareciese el nombre de Cannon en el catálogo de la universidad y se le reconociera su valía recibiendo un nombramiento oficial, el rector contestó: «es mejor que el nombre de miss Cannon no aparezca en el catálogo.»

Eso sí, autorizó a que se le ofreciese un puesto en el observatorio, pero no prestigioso en exceso. A un hombre se le hubiese dado el puesto de astrónomo; a Annie Cannon se le ofreció el de conservadora de fotografías astronómicas.

Ya en la década de los 20 Annie Cannon siguió clasificando estrellas y su prestigio en el mundo de la ciencia era considerable. En 1925 la universidad de Oxford le concedió un doctorado honorífico y la universidad de Harvard hizo constar su nombre en el catálogo universitario pero, fiel a sus principios, no le concedió un nombramiento oficial.

Pese a ello logró ser la primera mujer integrante de la Sociedad Astronómica y después de casi tres décadas la Universidad de Harvard le concede el nombramiento de profesora regular de astronomía.

Annie Jump Cannon muere el 13 de abril de 1941 en Cambridge, Massachussets. Y nos hereda la tenacidad y paciencia para conquistar más allá del infinito el mundo de la ciencia.

*Periodista mexicana

06/EC/LR

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