Con frecuencia se habla de los niños trabajadores y de las pesadas labores que deben realizar en maquilas, minas y diversos trabajos urbanos, pero pocas veces se menciona a quienes laboran el área rural, pese a que el 70 por ciento del trabajo infantil en todo el mundo tiene lugar en la agricultura.
Y no sólo eso: la mayor parte de estas labores en el agro son extremadamente peligrosas y pueden afectar severamente el crecimiento y el desarrollo, es el caso de los menores que cumplen tareas de fumigación y quedan expuestos a plaguicidas tóxicos y hasta venenosos.
Los niños en la agricultura no tienen horarios, a veces lo hacen de sol a sol, utilizan instrumentos afilados y peligrosos, incluso para los adultos, se ven obligados a cargar un peso excesivo para sus frágiles cuerpos aún en pleno desarrollo y hasta se ven forzados a operar maquinarias riesgosas para su integridad física.
La alerta mundial se dio en una reunión de expertos de diversos organismos internacionales, convocados en Roma a mediados de septiembre por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), con el único objetivo de reducir el trabajo infantil en el agro.
En dicho foro se constató que la agricultura, junto con la minería y la construcción, son los tres sectores laborales más peligrosos por la cantidad de muertes y accidentes que provocan.
Asistieron a la reunión representantes de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola, Programa Mundial de Alimentos, Instituto Internacional de Investigaciones sobre Políticas Alimentarias, Federación Internacional de Productores Agrícolas y de la Unión Internacional de Trabajadores de la Alimentación, Agrícolas, Hoteles, Restaurantes, Tabaco y Afines.
Uno de los principales acuerdos fue la necesidad de crear conciencia en todo el mundo sobre esta realidad, pocas veces descrita. Por lo pronto, el Día Mundial contra el Trabajo Infantil del 2007 estará dedicado a la agricultura.
Jennie Dey DePryck, jefa del Servicio de Instituciones y Extensión Rurales de la FAO, admitió que «la mayoría de los niños que trabajan en el mundo están en fincas y plantaciones y no en las fábricas, maquiladoras o zonas urbanas».
La peor parte la llevan los menores del continente africano, donde la agricultura es la actividad económica predominante. Allí, los agravantes de la pobreza e inseguridad alimentaria persistentes, la instrucción deficiente y el VIH/SIDA se suman al problema.
La OIT estima que en el África subsahariana existen más de 48 millones de niños trabajadores. También ostenta el triste privilegio de ser la única región en el mundo que ha incrementado el número de ellos entre el 2000 y el 2004.
En la reunión de Roma quedó claro que los expertos afrontan un gran desafío al encarar el trabajo infantil en el agro, pues a juicio de muchos, no todas las actividades que se realizan en este sector son nocivas.
La OIT permite el trabajo de los niños a partir de los 12 años, siempre y cuando no interfiera con su escolarización, así como el trabajo de menores desde los 15 años, que no esté clasificado como peligroso.
Según los expertos, los niños forzados a trabajar largas horas en el campo limitan su capacidad de asistir a la escuela o de recibir formación profesional, lo que frena sus posibilidades de progreso. En suma, perpetúan el círculo de la pobreza.
En este diagnóstico, las niñas llevan la peor parte: con frecuencia son retiradas de las escuelas en mayor proporción que los niños, tienen que asumir responsabilidades hogareñas impropias para su edad (preparar los alimentos, acarrear agua, cuidar a los hermanos más pequeños), todo lo cual atenta contra su desarrollo físico y emocional.
El caso del Perú puede servir como ejemplo de ello, pues desde hace varios años el país goza de estabilidad económica y cuenta con una de las mayores tasas de crecimiento de la región; sin embargo, vive en extrema pobreza casi la mitad de sus 28 millones de habitantes y los niños trabajadores forman parte del paisaje cotidiano.
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