Hoy la incidencia de tumores en el cuerpo es un hecho cotidiano para la ciencia médica, su tratamiento no sería posible sin la investigación de Rita Levi-Montalcini, Premio Nobel de Medicina 1986, por el descubrimiento del «Nerve Growth Factor», simplificado con las iniciales NGF.
La vida de la joven Rita estaba destinada para ser ama de casa gracias a la educación de su familia, sin embargo su talento y determinación rompen la educación victoriana que le impedía acceder a una carrera universitaria.
Rita nace el 22 de abril de 1909, en Turín, Italia, hija de Adamo Levi, ingeniero eléctrico y matemático, y de Adele Montalcini, pintora, tuvo cuatro tres hermanas y un hermano.
A los veinte años, Rita desafía a la autoridad paterna y pide permiso para cursar una carrera universitaria, lo que hecha por tierra los sueños de su padre de que convierta en una respetable mujer casada.
Después exponer sus razones y aprobar los cursos necesarios, la futura investigadora ingresa a la Facultad de Medicina de la Universidad de Turín, donde se gradúa en 1939.
La persecución al pueblo Judío emprendida por Hitler y Mussolini, obligan a la inquieta Rita Levi-Montalcini a trabajar en un improvisado laboratorio doméstico sus investigaciones sobre el sistema nervioso en embriones de pollo, mientras prodigaba clandestinamente sus servicios médicos a los vecinos de los barrios más deprimidos.
Estos experimentos, que comprobaron en 1948, que si se implanta en el embrión del pollo un fragmento de sarcoma 180 -un tumor propio de los ratones- las fibras nerviosas del embrión quedan rápidamente invadidas por él.
En 1952, Rita abundó en ese experimento hasta comprobar que el crecimiento de los nervios era causado por una sustancia segregada por el tumor.
Este descubrimiento la llevaría en 1986 a recibir el premio Nobel de Medicina (mismo que compartió con Stanley Cohen, su colaborador) en reconocimiento a su trabajo y caracterización del factor de crecimiento celular del sistema nervioso periférico, estableciendo así las bases para identificar y caracterizar otros factores que regulan el crecimiento nervioso.
La doctora Levi Montalcini es autora de numerosos artículos y publicaciones que reflejan su compromiso social y humanitario. Entre sus trabajos hay una autobiografía titulada Elogio a la imperfección y Hazaña del factor de crecimiento nervioso.
El «Factor de Crecimiento Nervioso» es una fracción del núcleo proteico que se ha revelado muy importante para la comprensión y el conocimiento del sistema nervioso y de otras funciones vitales.
La vida de Rita no fue fácil, la invasión alemana en Italia, la obligó a esconderse en Florencia. Sólo al final de la contienda mundial pudo volver a la actividad académica en Turín.
En 1947 aceptó colaborar en la Universidad Washington de St. Louis, con el zoólogo Viktor Hamburger, que utilizaba también embriones de pollo en sus estudios sobre el desarrollo del tejido nervioso.
Rita había planeado permanecer en St. Louis por solamente diez a doce meses, pero los resultados de la investigación hicieron imprescindible posponer su regreso a Italia. En 1956 le ofrecieron la posición del profesora asociada y en 1958 de profesora de tiempo completo, tarea que desempeñó hasta 1977.
En 1962, la doctora Levi-Montalcini establece una unidad de investigación en Roma, dividiendo el tiempo entre esta ciudad y St. Louis.
A partir la 1969 a 1978, Rita se desempeña como del directora del Instituto de la Biología de la Célula del Consejo Nacional Italiano de la Investigación, en Roma. Tras su retiro en 1979, continúa su desempeño como profesora huésped de este mismo instituto.
En 1988, Rita Levi Montalcini publicó la obra autobiográfica Elogio de la Imperfección.
En 1999, fue nombrada embajadora de la FAO y entre otros reconocimientos tiene el Premio Internacional Feltrinelli de Medicina, el Golden Plate Award, de la Universidad de Texas, y la Silver Cup, de la Universidad de Washington.
Es integrante de la Academia Pontificia (Italia), de la Academia de las Artes y Ciencias de los Estados Unidos, de la Académie des Sciences (Francia) y preside la ilustre Enciclopedia Treccani italiana.
Rita Levi-Montalcini, quien fue distinguida en los Estados Unidos como una de las diez científicas más destacada en 1963, nos hereda la lucha por trabajar en la búsqueda de sus ideales a pesar de las condiciones.
2005/EC/SJE
